Florence, 27-28 septembre 2012
From her younger years, because of her family’s choices, which she adopted for her own in later life, Vernon Lee travelled across space and time, and was physically, intellectually and emotionally involved in virtually every european country.
She finally settled down in Florence, where she lived from 1889 to her death in 1935. Her Fiesole Villa, Il Palmerino, soon became a cosmopolitan hub at the crossroads of Europe, a renowned salon where writers, artists, scientists, intellectuals crowded around her, magnetically attracted to her by her accute critical perception, her boundless culture, and the art of her brilliant conversation.
Vernon Lee’s sensitive soul was attuned to the presence of the genius loci that haunts this place ideally situated near the city centre of Florence. She became the soul of the house and gardens, of the footpaths, the fields and the hills around this magic place where she and her spellbound visitors were steeped in the metaphysical delights of peaceful, rural Tuscany.
Some of Vernon Lee’s guests are well-known today : Oscar Wilde, Edith Wharton, Bernard Berenson, Aldous Huxley, John Singer Sargent, Telemaco Signorini, Mario Praz.
Others are less famous, though no less important in their respective fields : economist Lujo Brentano, painters Berthe and André Noufflard, archeologist Eugene Sellers, psychologist Charles Strong, poet and painter Cesare Pascarella, writer Elisabeth Robins, painter Joseph Pennell, feminist writer Charlotte Perkins Stetson, poet Maria Waser, to name but a few.
This conference aims at shedding some light on the famous hostess of Il Palmerino and at painting a portrait of Vernon Lee as her visitors knew her : not only a residing authoress, but a warm-hearted woman at the core of a vast network of intellectual, artistic, scientific and political friendships.
The contributions will deal with Vernon Lee’s personality and letters and about the writings of her visitors bearing witness to her unique presence at the Villa il Palmerino.
During the conference will be shown a brief film featuring Vernon Lee abroad between 1926 and 1934 at the house of close friends, who also knew Palmerino as guests.
Le salon de Vernon Lee à la Villa Il Palmerino
Dès sa plus tendre enfance, et jusqu’à la fin de sa vie, Vernon Lee voyagea.
Franchissant les frontières de l’espace et du temps, évoluant avec aisance dans tous les milieux, d’abord avec sa famille, plus tard seule ou avec des amis, chez qui elle séjourne et qu’elle accueille en retour chez elle, à Florence. Selon les aléas de l’Histoire, les caprices du cœur, ses projets en cours, son état de santé. Au gré de sa fantaisie et de celle de ses hôtes.
Son installation à la Villa Il Palmerino de 1889 à 1935 ne modifie guère son nomadisme éclairé, mais lui permet de construire, à deux pas du centre ville de Florence, un hâvre de paix et de beauté où les amis sont les bienvenus. En ce lieu unique qui devient un véritable salon littéraire cosmopolite, carrefour et creuset de la vie intellectuelle et culturelle européenne, se pressent autour d’elle écrivains, intellectuels, artistes et scientifiques attirés par la verve et la vaste culture de Vernon Lee, la force visionnaire de ses analyses et son art de la conversation sur les sujets les plus divers.
Si l’ambiance est particulièrement stimulante pour de jeunes esprits, tous les visiteurs témoignent de la force et de la séduction exceptionnelles d’une maîtresse de maison dont le charme est d’autant plus magnétique qu’il se nourrit de la présence du genius loci, cet esprit des lieux qui émane des collines tranquilles de Fiesole.
Certains de ces voyageurs et visiteurs sont célèbres : Oscar Wilde, Edith Wharton, Bernard Berenson, Aldous Huxley, John Singer Sargent, Telemaco Signorini, Mario Praz.
D’autres sont moins présents dans les études critiques portant sur l’œuvre et la vie de l’écrivaine anglaise : l’économiste Lujo Brentano, le couple de peintres Berthe et André Noufflard, l’archéologue Eugène Sellers, le psychologue Charles Strong, le poète et peintre Cesare Pascarella, l’écrivaine Elizabeth Robins, l’artiste Joseph Pennell, l’écrivaine et féministe Charlotte Perkins Stetson, la poétesse Maria Waser…
Ce colloque a précisément pour objectif de mettre en lumière les rapports de Vernon Lee avec ses invités à la Villa Il Palmerino et de brosser un portrait de l’hôtesse telle que ses visiteurs ont pu la connaître : non pas uniquement l’auteure en résidence, mais aussi la femme au cœur d’un vaste réseau d’amitiés intellectuelles, artistiques, scientifiques et politiques. Sont donc privilégiées les communications portant sur la personnalité, la correspondance et les écrits de ses visiteurs apportant un témoignage de la présence à la Villa Il Palmerino de Vernon Lee, âme de la maison et du jardin, des sentiers, des champs et des collines environnants.
Au cours du colloque sera projeté un film inédit montrant Vernon Lee entre 1926 et 1934 chez des amis proches, également habitués de la Villa Il Palmerino.
Violet del Palmerino
Vernon Lee è stata certamente una grande viaggiatrice; anche intellettualmente. Sin dall’infanzia, come si evince dalle biografie e dalle corrispondenze, è stata abituata a cambiare repentinamente scenari e paesi, dapprima a seguito della famiglia che era solitatrascorrere lunghi periodi in varie località europee, e, successivamente, stimolata dalla propria curiosità e dalle proprie inclinazioni culturali.
L’approdo alla Villa Il Palmerino, dove fissò la sua residenza dal 1889 al 1935, non ne limitò la propensione al viaggio, agli stimoli visivi, tattili ed emozionali, ma le consentì altresì di costruire un sicuro porto ove poter accogliere amici, conoscenti e studiosi cosmopoliti, attratti dal suo acuto spirito analitico e da una sicura competenza nel disquisire sui più svariati argomenti, utile sprone soprattutto alle ambizioni degli intellettuali più giovani.
Questa riservata ma brillante figura di affabulatrice e di erudita, dai molteplici interessi e passioni, era anche profondamente legata al territorio in cui aveva scelto di vivere – le pendici di Fiesole – intrise di una natura dalla forte attrattiva, una natura quasi metafisica, tale da rendere il luogo particolare e magico.
Si ritiene che le due diverse componenti, la prismatica personalità di Vernon Lee e il silenzioso paesaggio così a ridosso del centro cittadino, esercitassero un notevole fascino sui visitatori che, a loro volta e con la loro presenza, contribuivano ad aumentarne il naturale magnetismo.
Alcuni nomi di questi viaggiatori-visitatori risultano oltremodo noti (Oscar Wilde, Edith Wharton, Bernard Berenson, John S. Sargent, Rainer Maria Rilke, Telemaco Signorini, Mario Praz, Aldous Huxley,), altri – pur conosciuti – sono meno presenti nei diversi saggi e studi critici riguardanti la scrittrice inglese, ma non per questo meno rilevanti: si pensi alla all’economista tedesco Lujo Brentano; alla coppia di pittori francesi Berthe e Andrè Noufflard; all’archeologa americana Eugenie Sellers e al marito, il filosofo Charles Strong; al poeta e pittore Cesare Pascarella; alla scrittrice Ouida; a Elizabeth Robins e al marito Joseph Pennell, famoso illustratore americano; alla femminista americana Charlotte Perkins Stetson; alla poetessa svizzera Maria Waser…
La proposta che anima l’ipotesi di queste prime giornate di studio organizzata dall’Associazione Culturale Il Palmerino – presente sul territorio con importanti manifestazioni interdisciplinari e interculturali (quest’anno dedicate al tema del viaggio) – nasce dal desiderio di indagare, in modo approfondito, il rapporto tra Vernon Lee e i suoi ospiti, affrontato non solo dall’angolazione prospettica della scrittrice residente ma anche attraverso lo sguardo e gli scritti dei molteplici visitatori che, negli anni, si avvicendarono e furono ammessi alla presenza di colei che artisti dello spessore di Edith Wharton e Henry James consideravano l’intelligenza più brillante presente in quegli anni in Toscana e in Europa.
L’analisi di queste ‘memorie’ (corrispondenze, annotazioni, schizzi, riflessioni di intellettuali illustri che verrebbero, per la prima volta, raccolte e sinergicamente commentate) permetterebbe di arricchire ulteriormente la figura di Lee, ampliando in modo originale e inedito il panorama critico su di lei e sulla Firenze tra la fine dell’Ottocento e il primo trentennio del Novecento.
Nell’ambito di queste giornate, si prevede la proiezione di un filmato contenente alcuni riprese inedite (comprese tra il 1926 e il 1934) che documentano Vernon Lee all’estero presso cari amici, a loro volta frequentatori abituali del Palmerino.
